L’epatite virale causa una progressiva infiammazione del fegato che può essere acuta o cronica. È causata da virus differenti che provocano diversi tipi di malattia.

Ad oggi, sono noti 5 tipi di epatite virale determinati dai cosiddetti virus epatitici maggiori: l’epatite virale A, B, C, D (delta) ed E. In circa il 10-20% dei casi l’agente responsabile dell’epatite resta ignoto. Tutte queste forme di epatite provocano una grave sofferenza del fegato e sintomi generali intensi; alcune forme possono anche degenerare in malattie gravi come la cirrosi epatica, che distrugge il fegato, e il tumore al fegato. L’epatite virale A si trasmette per via oro-fecale e anche per via sessuale (rapporti orali e anali), l’epatite virale B è la formapiù diffusa e facilmente trasmissibile con i rapporti sessuali ma anche attraverso il sangue infetto, l’epatite virale C si trasmette con maggiore frequenza con il sangue e più raramente con i rapporti sessuali, l’epatite virale D può essere trasmessa attraverso i rapporti sessuali ma è più raro. L’epatite virale E, isolata più di recente, è una forma simile all’epatite virale A; la sua trasmissione avviene per via oro-fecale e l’acqua contaminata da feci è il veicolo principale dell’infezione.

Chi ha un’epatite virale ha un maggior rischio di acquisire un’altra infezione sessualmente trasmessa tra cui HIV e sifilide. In Italia, le epatiti sono comprese tra le malattie per cui è prevista da parte del medico la notifica obbligatoria (Classe II, malattie rilevanti perché a elevata frequenza e passibili di interventi di controllo).