L’infezione da Papillomavirus si trasmette per via sessuale, tra uomini e donne e fra partner dello stesso sesso, anche in assenza di penetrazione. La trasmissione infatti avviene per contatto pelle-pelle o pelle-mucosa, e questo spiega la limitata efficacia del preservativo nel prevenire l’infezione da HPV. La vaccinazione è quindi l’unico metodo per prevenire l’infezione da HPV che quando è persistente ha un ruolo determinante nello sviluppo della tumore del collo dell’utero. La vaccinazione interviene prima che si verifichi il contagio.

Inoltre, limitatamente al cancro del collo dell’utero (cervice), lo screening (Pap Test o HPV test) permette di diagnosticare le lesioni allo stadio iniziale, prima che possano trasformarsi in tumore. Per gli altri tumori da HPV, inclusi quelli che colpiscono gli uomini (ano, pene, orofaringe), non esistono programmi di screening organizzati, e quindi sono spesso diagnosticati in fase avanzata, e possono richiedere interventi mutilanti.

Anche uno stile di vita sano dal punto di vista sessuale aiuta a proteggersi. Un debutto sessuale troppo precoce e rapporti multipartner rappresentano fattori di rischio così come il fumo – che abbassa le difese immunitarie. Anche dopo aver fatto il vaccino, è utile usare il preservativo durante i rapporti sessuali perché l’infezione da HPV aumenta il rischio anche di altre infezioni sessualmente trasmesse.