L’acido folico e i folati sono vitamine del gruppo B (sono infatti indicati come vitamina B9). Essi sono da tempo riconosciuti come essenziali nella prevenzione di alcune malformazioni congenite. La carenza di folati, infatti prima del concepimento e nelle prime fasi della gravidanza aumenta infatti in modo rilevante il rischio di sviluppare malformazioni fetali, in particolare i difetti del tubo neurale (DTN) come la spina bifida (malformazione che coinvolge il midollo spinale) o l’anencefalia (malformazione in cui l’encefalo non si sviluppa).

Il nostro organismo utilizza i folati per produrre nuove cellule. La vitamina B9, attraverso meccanismi non ancora del tutto noti, è essenziale per la sintesi del DNA, ed è particolarmente importante per i tessuti in attiva crescita e differenziazione, come per esempio, i tessuti embrionali. Inoltre, i folati sono coinvolti nel metabolismo dell’omocisteina (amminoacido solforato cioè contenente zolfo) e della metionina (amminoacido essenziale ovvero che non può essere prodotto dal nostro corpo ma solo introdotto con la dieta). Una carenza di folati può portare ad alti livelli di omocisteina (iperomocisteinemia), che sembra essere coinvolta nello stress ossidativo e nella disfunzione delle cellule endoteliali (cellule del rivestimento dei vasi). La vitamina B9 è coinvolta anche nella formazione dei globuli rossi, responsabili del trasporto dell’ossigeno e di parte dell’anidride carbonica (CO₂) ai e dai tessuti.